Le tramway est né à Mulhouse de la nécessité d'approvisionner les nombreuses usines de la ville en marchandises et en matières premières depuis le port du Nouveau Bassin construit sur les bords du canal en 1872.
En 1880, le conseil municipal de Mulhouse, sous l'autorité du Maire Jean MIEG KOECHLIN accorde une concession de 30 ans pour la construction et l'exploitation du tramway de Mulhouse. Il sera à vapeur, sa vocation première, dès 1881, sera le transport de marchandises. A noter que ce service sera assuré par le réseau urbain jusqu'en 1979.
Le transport de voyageurs n'interviendra qu'un an plus tard, à l'été 1882 : une ligne parcourue par des wagons de marchandise rapidement équipés de bancs, emmenaient les mulhousiens aux "Bains du Rhin" en périphérie de la ville. Le succès est immédiat et la construction d'autres lignes voyageurs lancée.
En 1884, la société les " TRAMWAYS MULHAUSEN " (Tramways de Mulhouse, T.M) est créée. Anoter que le réseau mulhousien a servi de modèle à celui de Bâle.
Accueilli avec enthousiasme, le tramway à vapeur fait bientôt l'unanimité contre lui. On lui reproche son bruit, sa fumée et les accidents ou incidents et les tremblements qu'il produit.
C'est pourquoi, en 1894, les lignes voyageurs sont électrifiés, les marchandises continueront à être transportées par les locomotives à vapeur, appelées Gletissa. L'éclairage des rues est installé par la même occasion.
Le trafic atteint en 1900, 2 700 000 voyageurs et 12 millions de voyageurs en 1930.
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